Don’t look now, but the Vikings could be genuine Super Bowl contenders

2016년 미네소타 바이킹스에 대한 기대를 충분히 꺾지 못한 프랜차이즈 쿼터백 테디 브리지워터의 시즌 종료 부상으로 인해 올프로 러닝백 아드리안 피터슨이 반월상 연골 파열로 최소 11월 중순까지 결장하고 왼쪽 태클 매트 칼릴이 파열되어 팀의 가장 낙관적인 지지자들조차 한탄에 빠졌을 것입니다.

대신 마이크 짐머의 바이킹스는 월요일 밤 뉴욕 자이언츠를 24-10으로 완파한 후 NFL에서 4-0으로 승리한 단 두 팀 중 하나이며, 진정한 슈퍼볼 경쟁자의 모습을 하고 있을 가능성은 낮습니다. 미네소타는 11억 달러 규모의 새로운 다운타운 스타디움에서 66,690명의 관중이 귀를 찢을 정도로 큰 매진을 기록하기 전에 그린베이 패커스와 캐롤라이나 팬더스를 상대로 한 이전 성명서 발표에서 시즌이 진행됨에 따라 큰 변화를 예고하는 강력한 수비와 노동자 같은 공격력을 선보이며 승리를 뒷받침했습니다.

바이킹스가 2014년 첫 직장을 제안하기 전까지 35년 동안 대학과 프로 어시스턴트로 일한 60세의 짐머 감독은 “NFL에서는 적응하지 않으면 먹힐 수밖에 없습니다.”라고 말합니다. “공격 코치들은 우리가 가진 인력에 잘 적응하고 모든 인력을 활용하려고 노력해 왔다고 생각합니다.

“제가 여기 있는 한, 우리의 기대치는 절대 변하지 않을 것입니다. 누가 경기를 하든 상관없습니다. 우리는 그들이 경기를 할 것이라고 기대합니다. [릭 스필먼 단장]은 많은 깊이와 높은 인성을 가진 선수들을 영입하는 데 큰 역할을 했습니다. 사실 저는 이 축구팀에 대한 사실이기 때문에 항상 그렇게 말합니다. 여기에 올바른 선수들이 있는 것이 매우 중요합니다. 여러분, 그렇게 되면 우리는 싸웁니다.”

미네소타가 4경기에서 단 50점만 내준 이 수비에 대해 좋은 점은 없습니다. 미네소타는 덴버 브롱코스에 이어 리그 2위인 15개의 자루를 기록했습니다. 그리고 월요일 자이언츠와의 경기에서는 단 한 번도 나오지 않았지만, 7야드에서 인터셉션을 성공시키며 8타수 2안타를 기록한 일라이 매닝에게 충분한 압박을 가해 쿼터백이 다운필드에서 리시버를 찾지 못하도록 막았습니다. 커리어 최저인 23야드에 그쳤고 2쿼터에 스포츠맨답지 않은 행동 페널티로 좌절감이 커진 오델 베컴 주니어를 보세요.

뉴욕의 스타 와이드 리시버는 프로볼의 세이프티 해리슨 스미스가 영입한 탐욕스러운 2차 공격수이자 38세의 나이를 가진 베테랑인 머널린과 테렌스 뉴먼을 코너링했습니다. 하지만 수비진의 엔진룸은 수비 태클 린발 조셉, 수비 엔드 에버슨 그리펜, 라인배커 앤서니 바가 이끄는 재능 넘치는 프론트 7입니다.

자이언츠는 마침내 4쿼터 초반 폴 퍼킨스가 67야드를 돌파하며 미네소타의 리드를 17-10으로 줄였을 때 바이킹스를 꺾고 큰 활약을 펼칠 수 있었습니다. 하지만 바이킹스의 쿼터백 샘 브래드포드는 8번의 플레이에서 76야드를 내려가며 반격했습니다.

262야드와 터치다운을 성공시킨 브래드포드는 “우리에게 꽤 큰 반응이었습니다.”라고 말했습니다. “분명히 우리 수비는 일 년 내내 환상적인 플레이를 해왔고, 이제는 우리가 대응하고 잠시 휴식을 주고 숨을 쉴 수 있도록 해야 할 때라고 생각합니다. 두 개의 소유물을 득점하고 올리는 것이 경기의 가장 큰 전환점이었습니다.”

프리시즌 동안 브리지워터가 무릎 탈구와 비접촉 플레이로 ACL을 파열시킨 후 드래프트 전체 1순위 지명권을 얻기로 한 결정은 비평가들의 비판이 없었던 것은 아니지만, 조기 복귀는 고무적이었습니다. 바이킹스는 NFL 최고의 턴오버 플러스 10을 기록했으며 올해 공격적인 턴오버를 저지르지 않았으며, 안전놀이터 2주차에 아론 로저스의 인터셉션을 강요한 후 수비에서 유일한 경품을 제공했습니다.

브래드포드의 한계는 잘 알려져 있지만, 그는 탄탄한 수비력이라는 사치를 누린 적도 없습니다. 전 하이즈먼 트로피 수상자가 경기당 야드 또는 허용 점수에서 NFL 12위보다 높은 순위로 한 해를 마감한 수비 뒤에서 활약한 적은 이전 6번의 NFL 시즌에서 한 번도 없었습니다. 올해의 바이킹스는 이 부문에서 각각 7위와 2위를 차지했으며, 그의 동화에 큰 도움이 되었습니다.

브래드포드는 “경기장을 밟을 때마다 공격에 대해 조금 더 배우려고 노력했습니다.”라고 말했습니다. “꽤 잘 진행된 것 같아요. 아직 제가 더 잘할 수 있는 것들이 있고, 공격으로서 더 잘할 수 있는 것들도 있지만, 지금 4-0이기 때문에 더 많은 것을 요구하지 않는 것 같습니다.

“처음 이곳에 왔을 때 연극을 부르는 것만으로는 어려움을 겪었습니다. 조금 말이 많았죠. 물론 모든 것이 새로웠습니다. 정말 멋지고 코드를 잘 표현해줬어요. 과거에 했던 일들을 공격에 포함시키려고 노력했죠. 제가 편안하게 느끼는 것들이요. 저는 [쿼터백 코치] 스콧 터너와 많은 시간을 보냈어요. 그는 제가 이 시스템에서 편안하게 지낼 수 있도록 도와준 것만으로도 훌륭한 일을 해냈어요.”

이제 미네소타는 휴스턴 텍산스와의 홈 경기를 위한 짧은 한 주간의 준비 기간을 마무리할 예정입니다. 프리시즌 우승 후보인 캐롤라이나와 애리조나가 초반 혼란에 빠진 상황에서 하늘이 한계인 것 같습니다.

짐머는 “이 팀은 이기는 것을 좋아한다고 생각합니다.”라고 말했습니다. “그냥 이기는 것을 좋아한다고 생각합니다. 경쟁하는 것을 좋아한다고 생각합니다. 리그만큼 좋은 팀과 이야기할 수 있다는 것을 모두에게 증명하는 것을 좋아하는 것 같아요. 아직 갈 길이 멀죠.”